Vida
Celestin Freinet nasceu no sul da
França, na região de
Provença, numa família de oito filhos. Seus dias de escola foram profundamente desagradáveis, e afetaram seus métodos de ensino e desejo de reforma.
Em
1923 Freinet comprou um
tipógrafo, para auxiliar a atividade de ensino, já que seu ferimento do pulmão dificultava que falasse por períodos longos. Foi com este tipógrafo que imprimiu
textos livres e
jornais da classe para seus alunos. As próprias crianças compunham seus trabalhos, os discutiam e os editavam em pequenos grupos, antes de apresentar o resultado à classe. Os jornais eram trocados com os de outras escolas. Gradualmente os textos do grupo substituíram livros didáticos convencionais.
Em
1924, Freinet criou uma
cooperativa de trabalho com professores de sua aldeia, esta cooperativa suscitou o movimento da
Escola Moderna na França. Neste mesmo ano inicia as primeiras correspondência escolares. Em
1925, conhece a artista plástica
Élise, que começa a trabalhar como sua ajudante e em
1926 casa-se com ela, e anos depois tem com ela uma filha,
Madeleine Freinet. Escreve o livro
A Imprensa na Escola e cria a revista "La Gerbe" (O Ramalhete) composta de poemas infantis. Os métodos do ensino de Freinet eram divergentes da política oficial de educação nacional e causavam um clima de desconfiança, especialmente devido ao grande volume de correspondências trocadas, por esta razão ele foi exonerado de suas funções em
1935 e começou sua própria escola, junto com sua esposa, pouco antes do início da
Segunda Guerra Mundial.
Em
1940, Freinet é preso e mandado para o
campo de concentração de
Var, onde fica gravemente doente. Todavia, mesmo enquanto esteve preso, deu aulas para os companheiros. Sua esposa Elise Freinet depois de muita luta conseguiu sua libertação. Logo após sair do campo, Freinet incorpora-se à
Resistência Francesa. No final da
década de 1940 Freinet criou o ICEM, Cooperativa do Ensino Leigo que reunia mais de 20 mil pessoas. Em
1956 lançou uma Campanha Nacional para quantificar os alunos nas salas de aula. Lutava por 25 alunos em cada classe.